随着计算机网络技术、通信技术的高速发展，多媒体技术是当今信息技术领域发展最快、最活跃的技术，是新一代电子技术发展和竞争的焦点。多媒体技术融计算机、声音、文本、图像、动画、视频和通信等多种功能于一体，借助日益普及的高速信息网，可实现计算机的全球联网和信息资源共享，因此被广泛应用在咨询服务、图书、教育、通信、军事、金融、医疗等诸多行业，并正潜移默化地改变着我们生活的面貌。在此基础上的分布式多媒体系统的成功开发与应用，使得分布式系统更加多彩多姿，同时也为多媒体技术表现其特有的迷人魅力提供了更为宽阔的舞台。
分布式多媒体系统是指将多个分布在不同地点的多媒体终端、交换设备和多媒体服务器通过高速通信网络互连在一起并能够完成多媒体通信业务的系统，分布式多媒体系统也称为多媒体通信系统。多媒体信息处理技术、分布式数据处理技术和多媒体计算机网络技术的迅速发展为分布式多媒体应用系统的实现奠定了良好的基础，分布式多媒体技术可以向用户提供多媒体信息检索与查询、视频会议系统、多媒体电子邮件、多媒体文档交换、计算机支持协同工作、多媒体点播服务系统、远程计算机辅助教学等多种多媒体综合信息服务。
多个计算机自治处理单元通过网络互连在一起协作完成一个总体任务的系统称为分布式系统，分布式系统中各个自治计算机通过网络交换信息才能共同完成同一项工作。自治计算机拥有自己的处理器和存储器，自治计算机之间采用消息传递机制实现信息交换。
分布式多媒体系统的几大基本特征：媒体综合性，分布式多媒体系统可以将多种媒体整合在一起，形成一个集音频、视频、文本于一体的完善的综合性系统，具有媒体综合性的特征。时间依赖性，音频和视频信息都属于时基媒体，需要系统实时地进行处理。另外，分布式多媒体应用的交互性也给系统带来实时性的要求。数据突发性，由于多媒体数据都需要先压缩后再进行传输，而压缩后的数据流量与待压缩数据的序列有关，因此发生数据流量随时间发生变化的现象。
Internet 的发展促使了新的分布式多点视频会议解决方案的出现，分布式解决方案与交换网络中的集中式方案有很大区别。作为群组计算的一个重要应用，分布式多媒体系统会得到新的群组通信技术的进一步支持，如：更理想的多播路由算法和协议；能适应复杂网络环境的资源预留和信息过滤技术；可靠有序的通信保障；针对会议系统应用的支持。应用场景会越来越宽阔。